“Automatización en el Triángulo del Litio”

Era una tarde de diciembre de 2021. Ese día no fue un día habitual para Carolina Sánchez, del área de Desarrollo de Negocios de Moto Mecánica Argentina. Había analizado cómo podíamos ayudar a las compañías mineras en la exploración de litio. Y surgió la idea de contactar a Lítica Resources, una de las compañías que opera en el Triángulo del Litio, con proyectos en Salta y Jujuy. Carolina tenía conocimiento sobre las necesidades de las desarrolladoras de proyectos de litio y podíamos ofrecer automatizar ciertos procesos que les permitiría modelar y hacer mucho más eficientes sus evaluaciones económicas para decidir avanzar en las inversiones.  Uno de los puntos críticos era el proceso de medición de evaporación que era realizado manualmente. 

Se realizó una primera reunión con la participación de Ricardo Piethé, Exploration Manager de Lítica Resources, Sergio Bea, Lucia Cacciabue, hidrogeólogos del Área de Exploración y Modelización de Recursos e Ignacio Chivilo, Pablo Pasquinelli, Adrián Bucciarelli y Ariel Vanzino de MMi, la División de Innovación de MMA. 

Una de las fases claves del proceso productivo es medir la evaporación en el salar, específicamente de la salmuera donde se extrae el litio. Para hacer esto, se utiliza lo que se denomina una estación de evaporímetro. Todos los días debe controlarse el nivel de agua para entender cómo se está produciendo el proceso de evaporización. 

Ese control era realizado manualmente por personal técnico de la compañía que se trasladaba al lugar todos los días. Debían controlar la variación diaria del nivel de agua para determinar la cantidad que se evaporó. A eso se le sumaban otras mediciones:  PH, conductividad eléctrica, temperatura del agua, así como variables meteorológicas (temperatura, presión atmosférica, dirección predominante y velocidad del viento).

El objetivo que se planteó era cómo optimizar este proceso de control y evaluación mediante la automatización. Apuntaba a lograr una medición exacta y generar datos online, Lítica Resources se encontraba en la etapa de exploración avanzada que es una de las 7 fases de un proyecto minero. En ese momento, las mediciones comienzan a tener más densidad. Y se necesitaban los datos de evaporación, en forma fiable y seguro ya que era imprescindible definir diferentes puntos de medición y no tenían otra forma de hacerlo que ir todos los días, medir y rellenar el tanque con agua para volver a medir.

¿Cómo solucionar el problema? 

En MMA contábamos con tecnología que podía generar una solución. “Lo que hicimos es aplicar ese conocimiento que teníamos y la tecnología en uso en otra industria como el petróleo y gas para resolver algunos desafíos de mediciones en la minería de litio de los salares altoandinos” según palabras de Carolina Sánchez.  

Y la propuesta fue desarrollar un prototipo que luego daría origen al mVap, como un equipo nuevo adaptado a la industria minera.

En pocas semanas, se desarrolló el prototipo. “Decidimos mantener el método de medición que se usaba hasta ese momento y colocar a su lado el prototipo desarrollado. De esa forma pudimos verificar la fidelidad de las mediciones automáticas” indicó Carolina. “Era una forma simple pero directa de lograr la confianza necesaria para avanzar en el desarrollo final de la solución”. 

Validamos el principio de funcionamiento del prototipo y nos embarcamos a transformarlo en un producto final.

Este primer prototipo fue instalado en el salar de Pozuelos que está a unas 3 o 4 horas de la ciudad de Salta, a alrededor de 300 km a una altura den 3700 mts sobre el nivel del mar.

 Y allí surgió el desafío del viento (que variaba el nivel del agua en el tanque evaporación) y la sal (que puede afectar el desempeño de los sensores). Todas estas pruebas se realizaron en el salar en un trabajo de equipo con técnicos y profesionales del cliente, tal como Guillermo Rojas, quien fue un “real socio” en el desarrollo siendo nuestros ojos y manos en el salar mientras nosotros desarrollábamos las mejoras en Buenos Aires. “Nos tuvieron mucha paciencia”, sonríe mientras lo dice Ariel Vanzino. “Al ser una prueba en un lugar tan alejado, se requería de mucho análisis, de pruebas, que luego generarían la solución final”. 

Inicialmente Francisco Aguirre, ingeniero electrónico en nuestra División de Innovación, participó en el desarrollo del prototipo con el diseño de ingeniería y el desarrollo de electrónica. Al que se le sumó posteriormente Esteban Olmedo, también ingeniero electrónico en MMi, para analizar cómo mejorar el prototipo. 

El cliente también aportó lo suyo. Nos enviaron muestras de salmuera para replicar mejor las condiciones en nuestro laboratorio y ahí cambiamos definitivamente la tecnología de medición. Detectados los problemas que causaba el viento y la salitre surgieron nuevas ideas, encontramos la solución y una vez definido el cambio, el equipo viajó al salar para instalarlo en el prototipo. Rápidamente se detectó que la respuesta era mucho mejor. Otro avance fue el uso de la telemetría. El hecho de tener inicialmente sensores meteorológicos permitió analizar mejor el comportamiento del prototipo y detectar ciertas imprecisiones que luego fueron corregidas a través de ajustes en la tecnología. 

La experiencia permitió también acotar el panel eléctrico con los componentes estrictamente necesarios, mejorar el diseño y generar una estructura, un skid mucho más robusto que integre todos los componentes y que simplifique la instalación. 

Y ya teníamos un nuevo equipo: el mVap para la industria minera. 

El mVAP es un evaporímetro que permite automatizar la medición del volumen de evaporación de área del tanque evaporímetro. El nuevo equipo posee un mecanismo que permite registrar mediciones de variables en el tanque de evaporación, así como las variables meteorológicas que la influyen.

Ahora era momento de instalar los primeros 4 equipos.  El lugar estaba al triple de distancia que el prototipo y el transporte demandó 48 horas en llegar al punto de instalación. 

El salar está a 650km de la ciudad de Salta, a unos 4200 mts de altura sobre el nivel del mar, es el Salar de Río Grande. Al sur de Salta, en el límite con Chile.

Tan remoto que no hay señal de teléfono por lo que se dependía de la conexión a internet que había en el campamento para confirmar que los equipos estén reportando de manera correcta. Una vez instalado, se debía regresar al campamento para confirmar que los equipos estén reportando bien. 

“Nunca descartamos que pueden existir inconvenientes en la instalación aun cuando se testean rigurosamente los equipos en planta”, comenta Esteban Olmedo. “Pero en este proceso de instalación nos dimos cuenta que todo fue muy rápido debido a la preparación previa que hicimos. El lugar era un ambiente desafiante con condiciones de trabajo difíciles, pero estábamos preparados”.  Solo se presentaron algunos tornillos flojos por el camino que debieron atravesar los 4 mVap.  El viento hizo lo suyo, molestó un poco pero sólo debieron tomarse mayores precauciones a la hora de instalar. Pero todo estuvo bajo control.   

Y los 4 mVaps fueron instalados y siguen hoy funcionando correctamente. Y con proyecciones de instalación de varios más en la zona.

¿Qué soluciona el nuevo equipo? Permite automatizar la medición y reducir las visitas al proyecto para tener que realizarlas en forma manual. El equipo tiene un mecanismo que permite registrar mediciones de variables en el tanque de evaporación, así como algunas variables meteorológicas que la influyen. 

Todas estas variables pueden ser vistas por el cliente en forma on-line a través de la plataforma mSuite, que permite visualizar, monitorear y controlar los datos obtenidos en la locación. A su vez, esta herramienta permite llevar a cabo tareas de data analytics, lo que ayuda a lograr objetivos de mejora continua sobre nuestros equipos. De esta manera, es posible acceder a toda la información necesaria en forma remota y sin necesidad de desplazase hasta el equipo. 

Los datos de medición se suben a la nube y pueden ser vistos desde las oficinas centrales del cliente para planificar el proyecto o desde el campamento operativo del salar para monitorear el día a día y tomar decisiones, si fuera necesario. 

La visión de MMA es continuar -como lo ha hecho en Oil & Gas- construyendo su reputación de proveedor innovador y confiable tanto en equipos como en servicios para la industria minera. Hay muchos desafíos de la minería en Argentina que todavía no están resueltos. Y MMA está buscando su lugar para brindar soluciones de valor a sus clientes. 

Estamos ocupados en desarrollar productos para la etapa de producción en minería de litio. Para hacer una producción sustentable en el tiempo y bajar huella hídrica, que es uno de los desafíos gigantes que se presentan en el triángulo de litio. 

Pero para innovar es necesario ese dialogo entre el que desarrolla la tecnología y el que la usa, esa experiencia de usuario en tiempo real que se generó entre los equipos de profesionales de Lítica Resources y Moto Mecánica. Innovar es una experiencia conjunta. 

Ingresar en nuevos mercados es un riesgo, porque demanda tiempo y muchos recursos para desarrollar nuevas soluciones. Pero la curiosidad por explorar y desarrollar soluciones a problemas no resueltos es parte del ADN de Moto Mecánica.

El mVap es una unidad de control de evaporación robusta y compacta para la medición confiable y continua de parámetros meteorológicos y otros parámetros definidos por el cliente. Los mismos pueden ser tanto análogos como digitales y está desarrollado para ser aplicado en salares exploratorios y de producción en minería de Litio.

Sus principales características son: 

• Reduce las visitas a locación.
• Permite obtener datos locales precisos para tomar mejores decisiones.
• Visualización en tiempo real.
• Mejora el control sobre el estado de la locación.
• Unidad compacta y de fácil instalación.
• Alimentación por batería y panel solar.
• Telemetría Satelital/GSM.
• Generación de informes y alarmas.
• Apto para locaciones sin energía eléctrica de red.
• Simplificación de la operación.
• Interfaz del usuario intuitiva.

Algunas de las variables sensadas:

• Velocidad y dirección del viento.
• Temperatura ambiente y superficial del agua.
• Humedad y Precipitaciones.
• Nivel de tanque evaporímetro y de reserva.
• Densidad.
• Radiación solar.
• Presión Atmosférica.
• PH y Conductividad.